２００２年１０月２８日，香港克里斯蒂拍卖行正在金钟万豪酒店举办“皇室信仰：乾隆朝之佛教宝物”专场拍卖会。来自中国大陆的一位女士在一件拍卖号为８５１，拍卖底价为２００－３００万港元的粉彩描金无量寿佛前停下脚步，佛像背部一个似曾相识的标签引起了她的注意。
再看佛像底部，她不禁倒吸了口凉气，底部纸签上竟写着“留平２０３８８”、“复查２２”字样。这样的标签她再熟悉不过了，几十年前，故宫的文物因躲避战乱曾迁徙过几次，因数量庞大，有些不能带走的，只好做上标记留在当时的北平，“留平”就是留在北平的意思。中国首都故宫博物院大量旧藏文物都有此类标签，而此佛像的工艺特点也告诉她，此物为宫廷或皇家寺庙之物，绝非民间所有。
接下来，在展厅里又发现了贴着“第５６０４４”、“复查５１５”标签的银坛城等文物，这些标签也是故宫所独有的，难道故宫发生了文物被盗案？消息迅速从香港传到了北京的国家文物局。
“故宫文物被盗”的消息惊动了国家文物局和故宫博物院，有关领导指示，立即彻查“留平２０３８８”、“复查２２”和“第５６０４４”、“复查５１５”号文物的下落。
经过紧张的忙碌，故宫博物院的工作人员在故宫的档案里查到了一份存底的文物调拨单，调拨单记录，包括“留平２０３８８”在内的５０００件文物于１９７２年９月１８日和１９７４年１０月２８日分两次调拨给河北省承德文物局所属的外八庙管理处。
１１月１日，国家文物局急电河北省文物局，要求火速派员赴承德查找文物下落。同时以涉嫌被盗为由致电香港克里斯蒂拍卖行，要求对其中的部分文物停止拍卖。但拍卖行方面十分强硬，以拟拍文物来源正当为由，要求北京方面拿出被盗证据，否则按预定期限拍卖。
１１月２日省局电告承德市文物局做好核查故宫调拨外八庙文物的准备，同时派出了李副局长一行三人赶赴承德，进入外八庙文物库房核对账目，查对文物。
外八庙管理处文物库房位于外八庙某个庙宇的一个十分不起眼的角落。不对外开放，由于是库房重地，属于禁区范围，外人难以进入。这里存放着７０００多件精美绝伦的清朝皇家寺庙文物和部分其他文物。
李副局长进入库房后发现，现存的文物登记账簿是１９９６年新作的，以前的原始账已不知去向，没有原始账，新账就不能作为核对文物的依据。而且他们还发现部分文物和标签有被换过的痕迹，问题十分复杂。鉴于库房内的文物林林总总，数目繁多，有些摆放混乱，原始的文物账簿找不到，文物一时难以查清，跟随查找文物的外八庙库房管理人员来来往往比较混乱，李副局长果断决定先暂停核查，立即封存库房。
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