在日本做劳工期间，吴锡波和同胞们吃尽了苦头。吴锡波说，北海道的冬天非常冷，他们到日本后，鬼子就给他们发了一身单衣，大家冻得全身发紫。没办法，就把睡觉用的毯子裁开，用绳子缝缝，做成衣裤套在身上。500来人冻得瑟瑟发抖，在鬼子的皮鞭与棍棒下每天要从事十几个小时的体力劳动，许多同胞被鬼子活活打死或冻死。李三亨与李树林在鬼子酷刑面前坚强不屈，却死在了北海道的日本工地上。年幼的吴锡波也被北海道的彻骨之寒冻伤了双脚，两个脚后跟，包括脚踝，全部溃烂。凭着顽强的生命力，吴锡波活了下来。但是脚踝落下了病根，一直隐隐作痛。
吴锡波说，鬼子根本不拿中国人不当人，他和工友经常被鬼子派出去砍柴，扛回来之后放在工地上，中国人干活儿，他们烤火取暖，看谁稍微闲着喘口气，上前就是一顿暴打。对他来说，身体的疼痛可以忍，最难忍受的是屈辱，他之所以能活下来，就是有一个信念：争取逃出魔掌，为死去的、受难的同胞报仇雪恨！
活着回国
1945年8月15日，日本宣布无条件投降。当年11月，吴锡波和幸免于难的工友们乘坐美国兵舰返回祖国，时隔一年多后，再次回到塘沽。
然而苦难并没结束。国民党军队早早就等候在塘沽港口，归国劳工被全部送到了天津。在那里，国民党军队挑选身强力壮的强令充军当兵。16岁的吴锡波不幸被选中，被强行押送到了国民党121师后方医院充当卫生兵。
“我不能帮着国民党打咱共产党的队伍啊！”吴锡波说，从被国民党抓壮丁那一刻起，他就在想办法逃跑。那时候只要有人逃跑，抓回来就枪毙。但是他并没被吓倒，依然利用书信想办法与外界联系。他有个舅舅在天津，到了1946年五六月份，他终于与舅舅取得了联系。舅舅立刻将他的信息传回了家里，“锡波还活着！”以为吴锡波早已被鬼子折磨死的家人得知这个消息喜出望外。爷爷立刻启程赶到天津。
