热河行宫始建于康熙四十二年（1703年），到了康熙五十年（1711年）即已初具规模。园中建成了烟波致爽、芝径云堤等三十六景，康熙还令人为三十六景绘图，并亲洒翰墨，为之题诗、作序。史称此三十六景为“前三十六景”，又称“康熙三十六景”。由于这里不仅离京师较近，便于接见各少数民族王公贵族，而且山环水抱，景色幽美，适于避暑，所以康熙为行宫亲题匾额：“避暑山庄”。从此，避暑山庄正式得名。

    到了乾隆六年（1741年），乾隆皇帝开始巡幸塞外，初为隔年一次，自乾隆十六年（1751年）起，几乎年年前来驻跸。他根据其祖父康熙帝“同心治理再精求”的精神，对山庄进行了扩建。乾隆十九年（1754年），乾隆仿效其祖父康熙帝，又题了三十六景。史称“后三十六景”，又称“乾隆三十六景”。康熙三十六景和乾隆三十六景，合称避暑山庄七十二景。

    乾隆二十年（1755年）以后，清政府统一了西北，对全国的统治权也日趋稳固，避暑山庄进一步得到扩建，直到乾隆末年，山庄工程才最后得竣。

    山庄建成后分为宫殿区、湖泊区、平原区、山峦区四大部分。宫殿区是皇帝处理朝政、举行庆典和生活起居的地方，由正宫、松鹤斋、万壑松风和东宫（已不存）四组建筑组成。不同于北京宫殿建筑的金碧辉煌，山庄内的建筑青砖灰瓦，不施彩绘，古朴淡雅，与周围辽阔苍茫的景观相得益彰。山峦区在山庄的西北部，如同臂膀环抱护卫着宫殿区、湖泊区和平原区。平原区在山区南面，西部绿草如茵，一派蒙古草原风光；东部古木参天，拥有大兴安岭莽莽森林的壮丽景象。湖泊区在平原区和宫殿区之间，洲岛错落，碧波荡漾，富有江南鱼米之乡的特色。整个山庄设计继承和发展了中国传统造园思想，既巧妙利用了当地原本的地形特点，又和中国西北多山、东南多水的总体地势相吻合，凸显了作为了皇家园林的独特地位，因而享有“中国地理形貌之缩影”和“中国古典园林之最高范例”的盛誉。整个避暑山庄工程经历了康、雍、乾三朝，延续了将近九十年。使之成为清代历史上与圆明园齐名的皇家宫苑，并成为清代政治活动的中心之一。

    山庄咫尺间，直作万里观。避暑山庄与其东北部的外八庙相辅相成，宛如一部内容丰富的百科全书，既记录了大清王朝由兴盛走向衰败的历史，又反映了我国古代建筑的精华；既是清代宗教、雕塑艺术的宝库，又是古典园林艺术的优美画廊。